Nakenrotte: Et dyr som ikke dør av aldring

På savannene og halvørkenene i Øst-Afrika befinner det seg et dyr med et morsomt utseende — en nakenrotte. Det ligner stort sett et foreldet kyllingbryst med bevertenner, hale og fire ben, som om det ble skapt bare for moro skyld. Noen ser på nakenrotter som skremmende, mens andre ser på dem som sjarmerende. Forskere tenker imidlertid annerledes: I disse små klossete dyrene kan nøkkelen til vår udødelighet ligge!

Dersom disse nakenrottene kunne omformulert det berømte ordtaket «Lev livet, dø ung», ville det blitt: «Lev lenge, forbli ung og ikke dø i det hele tatt». En vanlig rotte har en levetid på omtrent ett og et halvt år, men nakenrotter er annerledes — de kan nemlig uten problemer leve i så lenge som 28 eller til og med 31 år dersom de ikke blir drept før det i en dødelig kamp med sin hovedfiende — slanger. Som regel dør «gamle» nakenrotter (dersom de noen gang kan kalles «gamle») naturlig av hjertesvikt. Nakenrotter lider ikke av sykdommer som er typiske for andre arter når de blir gamle, og heller ikke av redusert immunforsvar, diabetes eller aterosklerose. Det ble lenge trodd at de heller ikke fikk kreft. En gruppe forskere som i 2016 publisert forskningen «Innledende rapporttilfeller om kreft hos nakenkrotter (Heterocephalus glaber)» motbeviste imidlertid dette. To nakenrotter som bodde i fangenskap ble diagnostisert med svulst: En nakenrotte (som ble avlivet) ble diagnostisert med nevroendokrin adenokarsinom uten metastase, mens den andre ble diagnostisert med udifferensiert adenokarsinom (etter operasjon følte denne nakenrotten seg helt fin). Gerontologforskerne mistet ikke håpet av den grunn: Forekomsten av kreft hos nakenrotter er så lav at de bare må fortsette å forske på denne arten.

Slik lever disse fantastiske skapningene

Hele livet til nakenrotten tilbringes under jorden. De livnærer seg på røtter og drikker nesten ikke vann. Babyene (8-10 cm lange og 30-35 g kroppsvekt) lever i kolonier ledet av en dronning, som er litt større. Kolonien kan bestå av 70-80 dyr, men det finnes kolonier som når 300 nakenrotter. Den totale lengden på tunnelene som nakenrottene i en koloni klarer å lage kan være så lange som 3-5 kilometer, der territoriet kan bli på størrelse med en fotballbane. Sosialt ligner nakenrotter til en viss grad på maur ettersom avkommet bare blir produsert av dronningen og 2-3 fruktbare hanner mens andre nakenrotter utfører forskjellige arbeid: Ta vare på barn, samle mat, lage tunneler og beskytte seg mot naturlig fiender. De sosiale rollene er ikke faste: En tidligere «gruvearbeider» kan bli en «soldat», og en dronning kan erstattes av en annen hunn som vil vokse i størrelse. Det som er interessant er at nakenrottene ikke blir «barnevakter» ved en tilfeldighet, noe som ble oppdaget av japanske forskerne i 2018 («Responses to pup vocalization in subordinate naken mole-rotts are induced by estradiol intested through coprophagy of queen’s feces». De må nemlig spise dronningens avføring, som inneholder østradiolhormon. Tatt i betraktning at dronningen vil føde hundrevis av babyer i løpet av levetiden, er kvalitetsomsorg for den yngre generasjonen avgjørende for kolonien.

Nakenrotter har ikke så skarpe øyne, men de kan føle, høre og lukte veldig godt. De har til og med et unikt vomeronasalorgan som hjelper til med å identifisere andre arter av samme slag og bestemme deres status, noe som er vanlig for slike sosiale skapninger. Dessuten kan nakenrotter høre lyder for kommunikasjon med hverandre over et mye bredere spekter enn andre gnagere.

Nakenrottene ligner kyllingbryst og har kroppstemperaturer som er avhengige av omgivelsene. Når de prøver å holde seg varme, samles dyrene tett sammen og bruker mye tid i tunnelene nær overflaten. Nakenrottene føler seg også komfortable dypt under jorden der det er lite oksygen og mye karbondioksid. I omgivelser der et hvilket som helst annet dyr raskt kveles og dør, vil en nakenrotte bare føle noe ubehag, men vil snart komme seg, selv etter 18 minutters oksygenmangel. I undersøkelsen «Fruktosedrevet glykolyse støtter anoksimotstand hos nakenrotter» kom det frem at den anaerobe metabolismen skifter mens hjernen støttes av akkumulert fruktose under fravær av oksygen.

Hvorfor er forskere så besatt av nakenrotter?

Nakenrotter er unike dyr ettersom de trosser Gompertz’ lover (som er avhengigheten mellom økt dødsrate og dyrs alder). I studien «Nakenrotters trosser Gompertz’ lover ved at dødsraten ikke øker med alderen» fant forskere i 2018 ut at «eldre» nakenrotter er energiske, har det gøy og mister ikke reproduktive funksjoner eller muskelfunksjoner med alderen. Og som om det ovennevnte ikke var nok, så er nakenrottene praktisk talt ufølsomme for kutt og forbrenning, inkludert syreforbrenninger. Forskere fant i studien «Hypofunksjonell TrkA forklarer fraværet av smertesensibilisering hos afrikanske nakenrotter» ut at hudcellene til en nakenrotter praktisk talt er blottet for nevrotransmittere som er ansvarlige for å overføre smertesignaler til hjernen. «Vi antar at babyene ikke var særlig glade for å bli utsatt for syrer og capsaicin (stoffet som gjør chilipepper sterk), men de følte i alle fall ikke smerte, og dette er et bevist faktum», sier forskerne.

Nakenrottene er interessante for forskere også på grunn av deres unike reaksjon på oksidasjon. Flere studier utført de siste 60 årene relaterer aldringsprosessen med oksygenradikaler (ROS), som påvirker de cellulære mitokondriene negativt i henhold til teorien om frie radikaler om aldring. Men i en rapport fra 2019 kalt «Nakenrotter: Et unikt eksempel på positiv oksidativt stress» har forskere funnet ut at nakenrotter er bemerkelsesverdig motstandsdyktige mot oksidasjon og aktivt regenererer skadede celler. I annen undersøkelse kalt «Den antitumorogene aktiviteten til A2M — en leksjon fra nakenrotten» ble det rapportert om at kroppen til nakenrotten består av en betydelig mengde hyaluronsyre med meget høy molekylvekt, som aktivt dedusere enhver betennelse.

Nakenrotter viser bemerkelsesverdig genomstabilitet, noe som er viktig gitt innavl i kolonien. I forskningen «Vedlikehold av genomstabilitet i nakenrotte» ble det funnet ut at funksjonaliteten til molekylære mekanismer forhindrer skader på genomet, noe som kan være en av årsakene til nakenrottenes resistens mot kreft og deres lange levetid.

Nakenrottene har også en annen egenskap som kan forklare motstanden mot aldring. Dette er en protrahert utviklet hjerne som forblir «babyaktig» og derfor motstandsdyktig mot degenerative forandringer («Langvarig hjerneutvikling i en gnagermodell med ekstrem lang levetid»). Nevroplastisiteten tillater også nakenrotter å endre sosiale forhold nokså problemfritt. Det finnes mange studier viet til nakenrotter ettersom disse ganske stygge dyrene kan bidra til å finne kreftkurer, øke levetiden og oppdage metoder som motstår aldring. Ikke dårlig til slike babyer å være! Og vi vil derfor svært gjerne tro at vi bare er noen få skritt unna udødelighet.